Impacto ambiental de las colillas de los cigarrillos

Toxicidad de los filtros y de las colillas (filtro + tabaco)

 Los filtros de los cigarrillos

• La mayoría de los filtros de cigarrillos están constituidos por unas 15.000 fibras de un tipo de plástico, el acetato de celulosa.  El acetato de celulosa no es biodegradable, por lo que dichas fibras permanecen sin degradarse un largo período de tiempo. En ciertas condiciones son fotodegradables: los rayos ultravioleta del sol pueden llegar a romper el filtro en piezas más pequeñas, pero el material permanecerá.

• Aún en el filtro de un cigarrillo sin fumar hay varios productos químicos que pueden contribuir a la toxicidad acuática. Las fibras de acetato de celulosa se tratan con dióxido de titanio y se reúnen, compactándolas, usando triacetina (triacetato de glicerol) como agente de unión, para crear el filtro.

• Al fumar, algunas fibras de los filtros pueden llegar a ser inhaladas (se han encontrado fibras de filtro en el tejido pulmonar de pacientes con cáncer de pulmón) o ingeridas.

• Además, la mayoría de los filtros de los cigarrillos están rodeados por dos capas de papel y/o envoltura de rayón, que contienen sustancias tales como pegamentos para mantener los papeles juntos, además de sales de metales alcalinos de ácidos orgánicos con el fin de que el papel se queme adecuadamente mientras el cigarrillo está siendo fumado.

• Los filtros pueden ser confundidos con comida y ser ingeridos por pescados, aves y otros animales, lo cual puede provocar que se ahoguen o mueran de hambre al llenar sus estómagos de materiales que no pueden digerir.

Filtros de cigarrillos fumados (sin tabaco) y colillas de cigarrillos fumados (filtro+tabaco fumado)

• Aunque se ha demostrado que solo un reducido porcentaje de las sustancias contenidas en el tabaco y en el papel se quedan en el filtro tras ser fumado el cigarrillo, aun así, los filtros siguen suponiendo una considerable fuente de toxicidad para los seres vivos y, en particular para los peces.

• Tanto los filtros de los cigarrillos sin fumar como los filtros de cigarrillos fumados, son extremadamente tóxicos para peces marinos o de agua dulce. Ahora bien, el filtro de un cigarro que ha sido fumado presenta más toxicidad que el de otro que no se haya fumado.

• Las colillas de cigarrillos fumados pueden introducir cientos de elementos y sustancias químicas en el medio ambiente, procedentes del tabaco, del papel y del filtro. Algunos de estos productos químicos son considerablemente tóxicos para los peces.

• Pero, además, cuando el cigarrillo se fuma, en la combustión se generan otras sustancias adicionales. Entre ellos monóxido de carbono, cianuro de hidrógeno, óxidos de nitrógeno, hidrocarburos aromáticos policíclicos, amoníaco, acetaldehído, formaldehído, benceno, fenol, acetona, etc. Muchas de las cuales se sabe que son tóxicas y cancerígenas.

• El tabaco que permanece en la colilla de un cigarrillo -tanto quemado como no quemado- añade aún más toxicidad a la ya propia del filtro. Y el tabaco quemado aporta productos tóxicos adicionales consecuencia de la combustión.

• La toxicidad de los lixiviados de las colillas aumenta desde los filtros de cigarrillos sin fumar (y sin tabaco) a los filtros de cigarrillos fumados (sin tabaco) a las colillas de cigarrillos fumados (filtro ahumado+tabaco).

• Sustancias químicas contenidas en el tabaco:

Durante el cultivo del tabaco se utilizan muchos productos químicos, cuyos residuos se pueden encontrar en los cigarrillos: pesticidas, herbicidas, insecticidas, fungicidas y raticidas.

Además, las empresas fabricantes de cigarrillos añaden centenares de aditivos a los cigarrillos para hacer el tabaco más atractivo para los consumidores. Por ejemplo, los azúcares y humectantes hacen humo más suave y más fácil de inhalar, el amoníaco puede mejorar la liberación de la nicotina y el mentol y el eugenol adormecer la garganta haciendo más llevadero el tránsito del humo caliente por ella.

Se ha encontrado que las colillas son también una fuente de contaminación por metales tales como Al, Ba, Cd, Cr, Cu, Fe, Pb, Mn, Ni, Sr, Ti y Zn. Las plantas de tabaco absorben metales del suelo subyacente y lo concentran en las hojas. Especialmente Cd y Pb. Esta es la explicación de que los cigarrillos puedan contener estos metales en cantidades, incluso, relativamente altas. Fertilizantes y plaguicidas pueden también introducir metales. Una introducción adicional de metales se produce durante la fabricación del cigarrillo, particularmente en los materiales de envoltura y debido al uso de agentes abrillantadores en el papel de envolver.

¿Es necesario el filtro en los cigarrillos?

Existe una cierta controversia acerca de la supuesta protección que para la salud de los fumadores supone la incorporación del filtro al cigarrillo.

En un principio los filtros fueron diseñados para que el tabaco no se introdujera en la boca de los fumadores, no para proteger su salud. De acuerdo con el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, los filtros no tienen ningún beneficio para la salud de los fumadores. Pero parece tranquilizarles, en cuanto a que los filtros transmiten la sensación de que pueden minimizar las consecuencias negativas que tiene el hábito de fumar. Pues aunque, en principio, el filtro puede reducir la llegada de alquitrán y nicotina a los pulmones, este posible efecto beneficioso puede verse contrarrestado por las inhalaciones más intensas que realiza el fumador.

Para algunos el filtro de los cigarrillos es meramente una herramienta de marketing. 

Según algunos autores, el filtro de los cigarrillos no ha reducido substancialmente los riesgos para la salud de los fumadores: “De hecho, los datos epidemiológicos recopilados entre los años setenta y principios de los 2000 continúan apoyando la conclusión de que la adopción casi universal de cigarrillos con filtro ha hecho poco para proteger a los fumadores. En 2010, un equipo de investigadores de los Estados Unidos y Japón afirmó en el Journal of Cancer que 'el cambio de cigarrillos sin filtro a cigarrillos con filtro parece haber alterado simplemente el tipo más frecuente de cáncer de pulmón, de carcinoma de células escamosas a adenocarcinoma'. Del mismo modo, todavía no hay pruebas convincentes de que los filtros de cigarrillos hayan hecho nada para mitigar otros riesgos para la salud del tabaquismo, como son las enfermedades del corazón. ”⁽¹⁾ 

Si esto es así, si por una parte la colocación de filtros en los cigarrillos obedece principalmente a razones de marketing y por otra se demuestra que estos filtros son una fuente importante de contaminación ambiental, se haría difícil comprender cómo como consecuencia de aquellos que deciden fumar, el resto de los seres vivos del planeta hemos de sufrir las graves consecuencias que indirectamente nos acarrea su adicción. Los filtro harían, pues, "más daño que bien" (1)

De hecho, a principios de 2014 en el Estado de California un grupo de políticos presentó en la Asamblea un proyecto de ley para prohibir la venta de cigarrillos con filtro. El proyecto de ley fracasó, pero sus patrocinadores siguen intentándolo.

(1) Bradford Harris, The intractable cigarette ‘filter problem’, Tobacco Control 2011;20 (Suppl 1) 

¿Son los filtros y las colillas una amenaza para la vida en el medio marino?

Cuando se comparan los resultados de diferentes estudios, hay que tener siempre en cuenta que los efectos toxixológicos de colillas y filtros de cigarrillos dependen de muchos factores: especies consideradas, hábitat, tiempo de exposición a los lixiviados, etc.

En una prueba de laboratorio realizada en 2010 por investigadores de la Universidad Estatal San Diego en California ⁽²⁾ , se analizaron los lixiviados de las colillas y se determinó su toxicidad para dos especies de peces: Atherinops affinis (de agua salada, nativa del Océano Pacífico oriental) y Pimephales promelas (pez de agua dulce distribuido por ríos de Estados Unidos y México, aunque también puede encontrarse en lagos).

Se utilizó la normativa de la EPA (Environmental Protection Agency) de EEUU relativa a los peces, con objeto de determinar la concentración letal (concentración de una sustancia química en agua) LC50 que es la cantidad de una sustancia que de una sola vez provoca la muerte del 50% de un grupo de animales de prueba en un tiempo determinado.

Entre otros resultados, según este estudio:

• Ambas especies de peces mostraron respuestas estadísticamente diferentes a las concentraciones de diferentes lixiviados de cigarrillos.

• Para las dos especies, la toxicidad aumentó significativamente de los filtros de cigarrillos no fumados a los filtros de cigarrillos fumados y a las colillas de cigarrillos fumados.

• Se encontró que los lixiviados de colillas de cigarrillos fumados (filtro + tabaco) son extremadamente tóxicos tanto como para el Atherinops affinis como para el Pimephales promelas. Se obtuvo una concentración letal LC 50 de aproximadamente 1 colilla/litro de agua para ambas especies

• Los lixiviados de colillas de cigarrillos fumados (solo filtros, pero sin tabaco), son también sumamente tóxicos, con valores de LC50 de 1,8 para para el Atherinops affinis y 4,3 colillas de cigarrillos/litro, para el Pimephales promelas.

• Se obtuvo un resultado sorprendente, al encontrase que aún los filtros de cigarrillos sin fumar y sin tabaco son tóxicos, con valores de LC50 de 5.1 filtros/litro para el el Atherinops affinis y 13.5 filtros/litro para Pimephales promelas.

En otro estudio llevado a cabo en 2015 por investigadores de la Chang Jung Christian University de Taiwan ⁽³⁾ con de una especie de pez asiático (Oryzias latipes) también se estudiaron los efectos de los lixiviados tóxicos de filtros y colillas sobre los embriones de esta especie. Se comprobó que los lixiviados de una determinada marca de cigarrillos a altas concentraciones son letales para los embriones y a concentraciones bajas pueden afectar el desarrollo embrionario así como alterar su comportamiento.

(2) Elli Slaughter, Richard M Gersberg, Kayo Watanabe, et al., Toxicity of cigarette butts, and their chemical components, to marine and freshwater fish, Tobacco Control, November 2011 Vol. 20 No. 6

(3) W. Lee, C.C. Lee, Developmental toxicity of cigarette butts – An underdeveloped issue, Ecotoxicology and Environmental Safety 113 (2015) 362–368

 Las colillas son muy tóxicas para los seres vivos del medio marino